El cielo estrellado Artajano. Las Perseidas, una historia de amor

Como cada año por estas fechas, mediados de agosto, tenemos un espectáculo fantástico que nos ofrece el universo y que son la lluvia de estrellas fugaces llamadas "Las Perseidas". Es una de las cuatro lluvias de estrellas principales que ocurren a lo largo del año: Cuadrántidas (en diciembre), Líridas (en abril), Acuáridas (en julio) y Las Perseidas (en agosto). A esta lluvia de estrellas tambien le llaman las "Lagrimas de San Lorenzo", pero su historia tiene menos "chicha" que la que cuentan "Las Perseidas", que es la que voy a relatar en mas profundidad.

En mis tiempos adolescentes habia un dicho que decía que "a las niñas pequeñas las acostamos y les contamos un cuento (para que se duerman) y a las chicas mayores (de edad, uffff que ahora esto es un tema bastante sensible, asi que sin malinterpretaciones, por favor) les contamos un cuento para llevarlas a la cama". Bueno, a mi no me sirvió para mucho la segunda parte de ese dicho en mis tiempos adolescentes. No me comía ni un colin. Una época por lo que veo que no tiene nada que ver en relaciones a la actual y que no se que decidir que es peor, la verdad.

A lo que iba con este artículo. Yo era (y sigo siendolo) un fan de las mitologías, en especial la griega, y de las chicas. Seguramente porque no entiendo a ninguna de las dos. Es decir, que aunque me gusten las historias mitológicas no entiendo que se crean en ellas, en ninguna. Evidentemente respeto las creencias de cada cual porque mientras no me afecte a mi, como si alguien queriere creer en el pastafarismo (la religión del Monstruo del Espagueti Volador). Y que me gusten las mujeres no quiere decir también que las entienda. Para mi son un millón de veces mas complejas, misteriosas y maravillosas ;-) que los hombres, que, siempre en mi opinión, somos tan complicados como el mecanismo de un botijo. No hay ningun curso, ni grado universitario, ni siquiera un tutorial en youtube que me explique como entenderlas ;-) .Me recuerda a esa genial escena de la película "En que piensan las mujeres" cuando Mel Gibson va a contarle a la psicologa que es capaz de oir los pensamientos de las mujeres y lo flipada que se queda ella al comprobarlo.

Uniendo estas dos cosas, recuerdo esas noches de hace ya casi seis lustros (noches que eran frescas ya por estas fechas) cuando nos íbamos todos los jóvenes al cañuelo con la manta  o a Osset y me ponía a contarles a las chicas (alguna lo recordará ;-) las estrellas, constelaciones y las historias como las que voy a contar a continuación. Sin ningun resultado por mi parte que no sea el haberlas entretenido. Si es que era adorable ;) eh!... ¡¡¡y aún lo sigo siendo!!!, Bueno, igual esto alguien no lo cree, pero yo sigo creyendo que si. :-)

La imagen que acompaña este artículo se llama "La liberación de Andrómeda, es un cuadro pintado por Pierre Mignard en 1679 y que se encuentra actualmente en Museo del Louvre, en París. Si os fijais, en Andrómeda y sus padres... ¿no veis algo raro?. No os voy a decir lo que es, pero si leéis con atención este artículo os debería de llamar la atención.

Vayamos con la historia.

Un tal Acrisio, rey de Argos, tenía una hija llamada Dánae que encerró en una torre tras recibir el soplo de un oráculo que predijo que su hija daría a luz un niño que algún día mataría a su abuelo, es decir, a él, (Atenció spoiler: cosa que ocurrió finalmente). Sin embargo, con lo que no contaba el viejo Acrisio al encerrarla incomunicada era con la visita del rey de los dioses, Zeus,un dios promiscuo donde los haya y que se quedó perdidamente enamorado de la joven Dánae dejándola embarazada tras convertirse en una lluvia de oro. Por supuesto que Acrisio no se creyó ni una palabra de Dánae de como se había quedado embarazada y ni corto ni perezoso los metió (a su hija y su nieto Perseo) en un baúl y los lanzó al mar.

Zeus, con ayuda de Poseidón, hizo que el baúl llegara sano y salvo a la isla de Sérifos donde fue recogido por un pescador llamado Dictis, hermano del rey de Sérifos. Este rey, llamado Polidectes, también se enamoró pérdidamente de Dánae y aunque insistentemente le pedía casarse con el, ella no estaba por la labor y le daba calabazas. Polidectes creía que el obstáculo para casarse con Dánae era su hijo, Perseo, así que para deshacerse de el, así como quien no quiere la cosa, lo envía a matar a Medusa, una peligrosa gorgona que petrificaba a todo aquel que la miraba, pensando que Perseo iba a durar menos que un portaaviones a pilas AAA . Pero Polidectes no contó que Perseo, que era un semidios (hijo del dios Zeus y de su amada ninfa Dánae), iba a contar con la ayuda de otros dioses como Atenea, otra hija del promiscuo de Zeus, aunque esta parece que nació por partenogénesis, que le dió un escudo de bronce muy pulido para que mirara a través de él y no quedara petrificado al mirar a la gorgona, además de una espada para darle matarile a Medusa. También el dios Hades le ayudó dándole un casco para hacerse invisible y otro dios más, Hermes, le dió sus sandalias aladas. Por hacerlo corto, al final Perseo le cortó la cabeza a Medusa y se la llevó como trofeo y como arma (muy útil como veréis a continuación) metida dentro de un bolso, ya que la mirada de la Medusa, aun muerta, seguía petrificando a quien la mirara. Del cuello cercenado de Medusa surgió Pegaso, un caballo alado con el que huyó de la escena del "crimen" :-)

Durante su viaje de regreso Perseo pasó por Etiopía que estaba gobernada por el rey Cefeo y la reina Casiopea. Estos reyes tenían una hija llamada Andrómeda, de la cual afirmaban, como todos los padres con sus retoños, que era igual de guapa que las Nereidas, unas ninfas marinas. Eso a Poseidón, el dios de los mares, le sentó como una patada en las "joyas de la familia" asi que envío a un monstruo marino, llamado Cetus, para devorarlos a todos, hombres y animales, y vengarse de tamaña afrenta. El caso es que para apaciguar los ánimos, y por consejo de otro oráculo, la reina Casiopea tuvo que encadenar a Andrómeda en la playa para servir de aperitivo a Cetus y que la cosa no llegara a mayores. Claro que eso a Andrómeda no le gustó ni una pizquita y se puso a gritar justo cuando pasaba Perseo por allí cerca. Total que lo de Perseo y Andrómeda fue amor a primera vista, así que Perseo se ofreció a sus padres salvarla si se la daban en matrimonio. Como no tenían otra posibilidad, ni creían que fuera a vencer a Cetus, le dijeron que sí a Perseo. Perseo no lo tuvo muy difícil con el casco invisible, las sandalias aladas, la espada y la cabeza de Medusa para acabar con Cetus en un plis plas. Pero al ir a cobrar su recompensa (casarse con Andrómeda) surgió un "pequeño problemilla" ya que Cefeo le había ofrecido antes la mano de Andrómeda a su hermano Fineo (esto de los incestos no deben tenerlo muy claro en casi ninguna mitología), así que Perseo también tuvo que cargarse al pretendiente y su séquito con la ayuda de la cabeza de medusa.

Los descendientes de Perseo y Andrómeda, cinco hijos y una hija, son conocidos en la mitología griega como LOS Perseidas, es decir, los "nacidos de Perseo". Como la lluvia de meteoritos parece tener como origen la constelación de Perseo, se le llama a estas estrellas fugaces con el mismo nombre (pero con el artículo LAS), LAS Perseidas.

Os dejo a continuación un montaje que he hecho de parte de la esfera celeste para que encontreis el origen de las estrellas fugaces que podemos ver estos dias. Esta señalada en el mapa con su nombre y unas flechas saliendo más o menos del origen La forma mas fácil, en mi opinion, es encontrar en el cielo la constelacion de Casiopea, que es como una W y que es bastante fácil de localizar. Una cosa, este montaje lo he realizado con varios "trozos de esfera" con las constelaciones implicadas en esta historia (marcadas el nombre en rojo), asi que al juntarlos no coinciden exactamente las líneas entre unos y otros (pasamos de una esfera a un plano), asi que no me seais muy tiquismiquis con eso, lo que teneis que quedaros es con las figuras que forman las constelaciones (esas si estan bien).

NOTA 1: el objeto  M 31, que se puede ver en el mapa entre Casiopea y la constelación de Andrómeda, es la galaxia de Andromeda, que es la más cercana a nuestra galaxia, la Vía Láctea.. Bueno, cerca, cerca... la galáxia Andrómeda se encuentra a 2,5 millones de años luz de nosotros (aproximadamente 258.659.516.420.077.500.000 campos de futbol uno detrás de otro -por citar una unidad de medida que entendemos todo el mundo-).

La luna estará en cuarto creciente por esas fechas, asi que puede molestar la observación de las estrellas fugaces por su brillo. Para verlas mejor, evidentemente, hay que alejarse un poco del pueblo o de las luces que contaminan la escena, es decir mirando hacia las zonas más oscuras, y si es posible en la dirección opuesta a la posición de la Luna si está presente.  

NOTA 2: aunque las Perseidas parecen venir de la constelación de Perseo, se pueden ver en cualquier parte del cielo.
NOTA 3: Nuestros ojos tardan casi media hora en adaptarse a la oscuridad, unos 20-30 minutos, y hay que armarse con bastante paciencia puesto que puede pasar un buen rato (tal vez alguna hora) hasta que empecemos a verlas.

Una vez contada la historia mitológica vamos a ver que ocurre estos días y que son estas estrellas fugaces. Como comprobareis, algo mas prosaico que la historia anterior.

Estas estrellas fugaces que vemos estos días no son mas que polvo que entra en la atmósfera de la Tierra dejadas por el cometa Swift-Tuttle al cruzarnos en su órbita. Al entrar a gran velocidad en la atmósfera, estas partículas de polvo se calientan hasta la incandescencia, desintegrándose y generando asi los destellos que vemos en su movimiento por la atmosfera.

Este cometa fue descubierto en 1862 y tiene una órbita en resonancia con la de Jupiter de 1:11, es decir, que por cada 11 órbitas completas de Júpiter, el cometa solo realiza una. En años quiere decir que tarda 133 años en dar una vuelta completa al sol. La última vez que paso cerca del Sol fue en 1992.

La lluvia de meteoritos que provienen de este cometa se produce cada año entre el 17 de Julio y el 1 de Septiembre, pero los solemos verlas en su pico máximo que esta previsto entre los días 11 y 13 de Agosto.

El cometa Swift-Tuttle podría llegar a impactar con la Tierra pero si lo hiciese no sería antes de un par de milenios, asi que no lo vamos a ver y casi mejor, porque tiene un tamaño aproximado de 26 km y es parecido al que causó la extinción de los Dinosaurios hace unos 65 millones de años.

BONUS UNO

La historia que nos interesa sobre el origen de las perseidas es la que os he contado, pero esta historia tiene un final. Al cabo del tiempo, Perseo (con su familia) volvió a la isla de Sérifos, donde estaba su madre. Su madre y Dictis, el pescador, se habían refugiado en un santuario para protegerse del salido de Polidectes. Asi que viendo la situación y ante la incredulidad de Polidectes sobre que Perseo había matado a Medusa, Perseo petrifica al rey mostrandole la cabeza de Medusa que llevaba en el bolso. Despues de ello, nombra a Dictis como rey de Sérifo y se va para Argos, de donde era su abuelo Acrisio, para ajustar cuentas y reinar. Acrisio huye a Larisa, pero Perseo va detras de el y en unos juegos en honor del rey de Tesalea, un disco lanzado por Perseo, que casualidad, le abre la cabeza a Acrisio y lo mata, cumpliendose así la profecía del inicio de esta historia.

Debido a esta muerte "accidental" de Acrisio Perseo no quiso seguir reinando en Argos y, como quién intercambia cromos, intercambió su reino por el reino de Tirinto (en el que reinaba un primo de Dánae).

Al morir Perseo, la diosa Atenea, que le habia protegido muchas veces, lo subió al cielo junto a Andrómeda y los padres de ella, Cefeo y Casiopea, convirtiéndolos en constelaciones.

A la muerte de Perseo fueron muchos los que quisieron montar a Pegaso, pero solo Belerofonte (el héroe que mató a la Quimera) hijo del dios Poseidon y Eurínome (hija del rey de Megara) lo consiguió gracias a una brida mágica que le dió la diosa Atenea. Belerofonte intentó subir al Olimpo con el caballo, pero se pasó de listo y Pegaso lo derribó antes de llegar por lo cual, como premio, Zeus colocó a Pegaso en el cielo como una constelación al lado de las anteriores citadas en esta historia.

A ellos añadimos a Cetus, que también es otra de las 48 constelaciones catalogadas por Ptolomeo y tenemos la historia que os he contado en los cielos estrellados.

BONUS DOS

Las "Lagrimas de San Lorenzo" se refieren también, al igual que "Las Perseidas", a la lluvia de estrellas fugaces más importante del verano. Se llaman así por la coincidencia mas o menos en el tiempo del día de San Lorenzo, que se celebra en el calendario el 10 de agosto, con el pico máximo de estrellas fugaces que se pueden ver en el cielo (sobre el 11 al 13 de agosto).

San Lorenzo fue uno de los siete diáconos regionarios de Roma y que se cree que nacio en Huesca o en Valencia. En el año  257 Sixto fue nombrado papa, y nombró a Lorenzo como diácono (es el santo patrono de los Diáconos) y fue encargado de administrar los bienes de la Iglesia y el cuidado de los pobres. Por esta labor se le considera uno de los primeros archivistas y tesoreros de la Iglesia, así como el patrón de los bibliotecarios. La leyenda dice que entre los tesoros de la Iglesia confiados a Lorenzo se encontraba el Santo Grial (la copa usada por Jesús y los Apóstoles en la Última Cena). El caso es que el Emperador romano Valeriano prohibió el culto cristiano y entre los muchos que castigaron por ser cristianos estuvo Lorenzo. El 10 de Agosto del 258 fue quemado vivo en una hoguera de Roma. Fue una muerte lenta, los romanos eran muy creativos en esos aspectos, colocando a Lorenzo en una parrilla como si eso fuera una "torrà de Xulles". La leyenda dice que San Lorenzo llego a mencionar mientras se quemaba en la hoguera: «Dadme la vuelta, que por este lado ya estoy hecho». Las lagrimas que provocó este martirio son las que dan el nombre a estas estrellas fugaces.